診間，一位糖尿病的老病人面色扭曲的進門，是60歲的林伯伯，一個說話宏亮，個性樂觀的伯伯。我算了算，應該還沒有到回診的時間，看著林伯伯痛苦的表情，不過幾秒鐘的光景，我已經忐忑不安的在腦海中迅速轉了幾個可能的問題。只見林伯伯緩緩把上衣拉起，指著右上腹說：「這幾天這裡的皮膚像是被電到般疼痛，痛的我幾乎吃不下飯也睡不好。」說完大大的嘆了一口氣，緊皺的眉頭從頭到尾都沒有舒展開過。我仔細的看了看，右側腰邊的皮膚有兩三個小水泡，再配合林伯伯講的症狀，我想八九不離十，應該是帶狀皰疹。
帶狀皰疹是什麼呢？有些人一聽到「皰疹」這兩個字似乎會胡亂做一些聯想。事實上，帶狀皰疹就是所謂的「皮蛇」，它與「水痘」是由同一種病毒所引起。第一次感染時為水痘(即所謂原發性感染)，當水痘痊癒後，病毒就會躲到我們的神經節內，若我們的免疫力足夠，倒也一輩子和我們和平共存，相安無事。但若遇到免疫系統因年老、生病、或壓力過大等原因變差時，病毒就會伺機出來作怪。大多數病毒只會在某一條神經作怪，故呈帶狀分布，這就是「帶狀皰疹」。
既然俗稱「蛇」，此病的症狀也像蛇一般詭譎多變，常會讓人「中計」。初期大多以「痛」為主，依發生部位不同，容易被誤認為是偏頭痛、心絞痛、胃腸病、腎結石、扭傷等問題。大約3 天至一星期後，皮膚上便沿著皮節出現一簇簇的紅丘疹、水疱、膿疱等，這時候才會讓人「恍然大悟」。帶狀疱疹的分佈以胸腹部最多，其次是頸部，第三是臉部三叉神經，腰薦部亦會發生。其中又以臉部三叉神經引發的併發症及後遺症最多，嚴重的話會合併腦炎，眼角膜受損等，不可不慎。
通常皰疹相關神經痛及疹子約於兩個星期到四個星期漸漸痊癒，有些人就此雲淡風清，揮別帶狀皰疹。但也有人皮膚雖然痊癒，卻留下神經痛的後遺症，即為「皰疹癒後性神經痛」。俗話是好漢最怕病來磨，看的到的病痛所謂的英雄也許還能承受，皰疹癒後性神經痛卻是別人看不到的，在皮膚底下一陣陣的抽，痛徹心扉，有的數月，有的甚至長達數年，這種痛苦是一般人難以想像的。
還好目前對帶狀皰疹已經有很好的治療。可在早期使用抗病毒藥抑制病毒增殖，有助於縮短病程、加速皮膚癒合並減輕疼痛。前提是要在發疹後四十八到七十二小時內即開始用藥，才能有效抑制病毒繁衍，此外健保幾付也有一些規範。
對於皰疹相關的神經痛及皰疹癒後性神經痛，也已經有非常有效的神經痛藥物控制並治療。另外，也要注意傷口的清潔，預防細菌感染。
要預防帶狀皰疹，首先要從水痘來看。臺灣在民國九十三年後有幼兒水痘接種計畫，有接種過水痘疫苗的人，帶狀皰疹的發生率及症狀都遠低於自然感染。
沒接種過的也莫急莫慌莫害怕，據統計八成以上臺灣的成人都曾感染過水痘，只要我們保持好的免疫力，帶狀皰疹就不愛來找我們。要怎麼增強免疫力？平常就要吃的巧，睡的飽，運動一定不能少。這就是增強免疫力的王道啊！
三個禮拜後，林伯伯再次回診，笑容滿面，聲音洪亮，我也頓時放心不少。林伯伯的皮膚已癒合，神經痛也離他而去，我想，這和林伯伯很早就開始治療，和林伯伯平時就很注意自己的血糖及健康絕對有關。林伯伯開朗的笑聲再次在診間迴盪，也在我心理迴盪！
